L’Amérindienne avait été envoyée pour refuser à la place de Marlon Brando la statuette pour son rôle dans Le Parrain.
En 1973, Marlon Brando, qui avait été désigné pour remporter l’Oscar du Meilleur Acteur pour Le Parrain, a envoyé à sa place une jeune actrice amérindienne pour refuser le prix. Par ce geste, Brando voulait dénoncer les stéréotypes dégradants d’Hollywood envers les peuples natifs américains. Dans un discours, il expliquait que l’industrie se « [moquait] de leur nature, la dépeignant comme sauvage, hostile et malveillante ». Lors de la cérémonie, Sacheen Littlefeather, Apache et Yaqui, avait été hué par le public à la suite de son discours. Comme le rapporte La Presse Canada, la jeune femme de 27 ans à l’époque a mis sa vie en péril par cet acte. En effet : les agents de sécurité avaient dû empêcher John Wayne de l’agresser physiquement. Puis lorsqu’elle s’était rendue chez Marlon Brando, elle affirme que des coups de feu avaient été tirés sur la porte. Côté carrière, elle n’a réussi à obtenir que des rôles mineurs entre 1973 et 1976.
L’Académie des arts et des sciences du cinéma s’est excusée auprès de l’actrice dans un courrier envoyé en juin par David Rubin, président de l’Académie des Oscars juste avant Janet Yang. Dans cette lettre, il écrit : « Les insultes que vous avez subies à cause de cette déclaration étaient déplacées et injustifiées. Le fardeau émotionnel que vous avez porté et le coût pour votre propre carrière dans notre industrie sont irréparables. Pendant trop longtemps, le courage dont vous avez fait preuve n'a pas été reconnu. Pour cela, nous vous présentons à la fois nos plus sincères excuses et nous vous faisons part de notre sincère admiration ». Sacheen Littlefeather, 75 ans aujourd’hui, a réagi dans un communiqué de presse : « Nous, les Indiens, sommes des gens très patients - cela ne fait que cinquante ans ! Nous devons garder notre sens de l'humour à ce sujet, tout le temps. C'est notre moyen de survie. Cela fait chaud au cœur de voir à quel point tant de choses ont changé depuis que je n'ai pas accepté l'Oscar ».
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