John Brendan Keane est né le 21 juillet 1928 à Listowel en Irlande. Il est le quatrième de neuf enfants. Il est le fils de William B. Keane, un enseignant libéral et de Hannah Purtill, une femme d’esprit et d’action, faisant partie de l’IRA. Il grandit à Listowel dans le comté de Kerry dans une « maison qui était sur le chemin du cimetière, et je n'oublierai jamais la vue des cercueils blancs en passant jour après jour, et les gens meurent de maladies comme la scarlatine et la diphtérie - que j'ai moi-même contracté. » comme le précise Keane. Il fait d’abord ses études à l'École nationale de Listowel, puis au St. Michael's College avant d’être apprenti chimiste en 1945. Six ans plus tard, il joue la carte de l’émigration et part s'installer en Angleterre, où il enchaîne plusieurs métiers à Northampton entre 1951 à 1955. Keane retourne ensuite dans sa ville natale et décide de se marier avec Mary O'Connor. Il travaille alors pour son propre compte dans un pub dont la clientèle l’inspirera beaucoup pour ses futures pièces. Il commence par écrire des histoires courtes avant d’écrire un surprenant mélodrame rural appelé Sive. Autodidacte, Keane réussit à remporter avec sa pièce le All-Ireland Amateur Drama Festival en 1959, à Athlone. Dans celle-ci, John B. Keane évoque l'histoire tragique d'une jeune fille contrainte d’accepter un mariage arrangé avec un vieux et riche agriculteur pour sauver le nom et la situation de sa famille. La pièce connaît un grand succès populaire mais n’est pas admise pendant plusieurs années sur les planches de l'Abbey Theatre de Dublin.Dans les années soixante, l’Irlande commence à subir des changements. Elle devient de plus en plus urbaine, le théâtre se transforme également et commence à délaisser le réalisme paysan mélodramatique. Keane continue d’écrire deux livres sur les paysans, Sharon's Grave (1960) et La Maison sur la plus haute montagne (1961) avant d’adopter des thèmes plus modernes avec notamment une comédie musicale sur l'émigration Many youg men of twenty (1961) et La cabane 42 (1962)mettant en scène des travailleurs irlandais en Angleterre qui sont partagés entre la nostalgie et le désir de retourner sur leur terre natale.En 1965, il écrit The Field où il approfondit le thème de l’obsession de la terre. Dans les années quatre vingt, ses premières pièces sont redécouvertes par plusieurs metteurs en scène, en particulier Ben Barnes, qui dirige la comédie Moll écrite en 1971. La contribution des écrits de Keane est considérée comme très importante pour la scène. Mais, Keane écrit également des romans courts notamment la série des Letters of a successful T.D (1968). Dans les années quatre-vingt-dix, Keane prend la voie de la fiction et écrit Durango en 1992. Complètement amoureux de sa ville natale, Keane la considère comme la plus avant-gardiste de toutes les villes de province irlandaise. Il s’éteint au mois de mai de l’année 2002 à Listowel, en laissant derrière lui une œuvre considérable qui marque le théâtre irlandais.
