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Refusant de se laisser exproprier frauduleusement par une compagnie ferroviaire, victimes de représailles qui coûtent sa vie à leur mère, les frères James se vengent, tuent un homme et deviennent des hors-la-loi. Ils pillent les trains de la compagnie et deviennent célèbres. Jesse James, « Le brigand bien-aimé », est une figure de légende de l'Ouest américain, un Robin des bois, incarnant la lutte des pauvres contre les riches. Tyrone Power et Henry Fonda interprètent ce duo de bandits au grand cœur avec panache. Le scénario, assez fidèle à la vérité historique, est signé Nunally Johnson qui fut renseigné par la petite-fille de Jesse James.