Après avoir suivi des études de philologie, il devient l'animateur (1916-1919) de l'OPOÏAZ (Société pour l'étude de la langue littéraire) avec Youri Tynianov, Ossip Brik et Boris Eikhenbaum. Il rejoint en 1923 le LEF (Front gauche de l'art) de Maïakovski. Il se consacre à la théorie de la littérature et du cinéma. Dès 1923, il publie (à Berlin) son premier essai de théorie cinématographique, Littérature et Cinéma, qui sera suivi (en général sous forme d'articles de revues) de nombreux autres, parmi lesquels : Sémantique du cinéma (1925), les Lois du cinéma (1927), le Cinéma de Maïakovski (1937), les Scénarios professionnels (1945), Cinéma, drame, prose (1946), Notes d'un scénariste (1952), Scénario et film (1953), le Scénario fondement du film (1960). Il est également l'auteur d'études sur Chaplin (1923), Eisenstein, Koulechov, Vertov, Choub, Kozintsev et Trauberg, ainsi que de deux livres, Poétique du cinéma (1927, avec Tynianov et Eikhenbaum) et 40 Ans après (1965). En tant que scénariste-adaptateur, on lui doit près de quarante films, dont les Ailes du serf (Y. Taritch, 1926), Dura lex (Koulechov, id., d'après Jack London), Trois dans un sous-sol (A. Room, 1927), la Maison de la place Troubnaïa (Barnet, 1928), la Maison des morts (Mertvij dom, V. Fedorov, 1932, d'après Dostoïevski), Horizons (Koulechov, 1933), Minine et Pojarsky (V. Poudovkine et M. Doller, 1939), les Cosaques (Kazaki, V. Pronine, 1961, d'après Tolstoï).Chklovski a été l'une des figures majeures du formalisme russe. Il a exercé une influence profonde sur la FEKS (Fabrique de l'acteur excentrique), sur le Proletkult et sur le cinéma soviétique muet en général ; après l'apparition du parlant, et sous l'influence de l'idéologie stalinienne, il a évolué vers le réalisme, soulignant le rôle essentiel du scénario dans l'uvre cinématographique.
