Pourquoi Angela Lansbury a d'abord refusé La Belle et la Bête, de Disney

Elle a finalement accepté de jouer Madame Samovar, et chante la chanson phare du film, "Histoire éternelle" ("Beauty and the Beast", en VO).

Angela Lansbury vient de disparaître, à l'âge de 96 ans. La comédienne d'origine britannique avait construit une carrière impressionnante, aussi bien au cinéma, à la télévision que sur les planches, en enchaînant les comédies musicales à succès à Broadway. Pour de nombreux spectateurs, elle restera à jamais la figure malicieuse de Jessica Fletcher, l'auteure de romans et détective au coeur de la série Arabesque, qui a duré de 1994 à 1996. Pour toute une génération, elle était aussi une figure et une voix majeure de productions Disney à succès, notamment de La Belle et la Bête, le gros succès animé de 1991 dans lequel elle doublait Madame Samovar.

"Tale as old as time..."
Mrs Potts, en VO, fut un rôle marquant de sa carrière. Bien que secondaire dans l'intrigue du film d'animation, il était crucial pour ses créateurs, puisqu'elle y interprète sa chanson phare "Histoire éternelle" (simplement appelée "Beauty and the Beast", en VO), lors de la fameuse scène du bal. Alan Menken et Howard Ashman l'avaient d'ailleurs écrite spécialement pour elle, comme l'a raconté le compositeur en 2017, à l'occasion de son remake en live avec Emma Watson et Dan Stevens : "Angela avait d’abord refusé, en expliquant qu’elle ne se voyait pas dans ce projet. J’ai demandé à l’équipe quelle démo ils lui avaient proposé, car je ne comprenais pas comment elle avait pu refuser, alors qu’on avait écrit ça pour elle. C’est là que j’ai appris qu’ils avaient envoyé la mauvaise version. J’ai crié : ‘Oh, non, non, non, donnez-lui celle d’Howard !’ Je me souviens que ça me paraissait urgent."

Pourquoi Lansbury a-t-elle finalement accepté ? Au sein des bonus du film en blu-ray, elle raconte dans une vidéo conçue spécialement en l'honneur du parolier, décédé du sida lors de la production du film : "Je l'ai écoutée, et j'ai d'abord pensé : 'Oh, mon Dieu. Je ne sais pas comment interpréter cela.' Même si j'adorais l'idée... Vous devez sentir qu'ils (les créateurs des chansons) sont de votre côté, qu'ils croient en ce que vous êtes en train de leur donner, et bien sûr que ce que vous proposez correspond à ce qu'ils attendaient. (La réussite d'un morceau), c'est une combinaison de toutes ces choses, et Howard m'a permis de ressentir cela. Il m'a fait confiance, tout simplement." Conquise, elle a alors enregistré la chanson en une seule prise.

Quelques mois après sa sortie américaine, La Belle et la Bête a reçu l'Oscar de la meilleure musique, mais aussi celle de la meilleure chanson, remise justement aux créateurs d'"Histoire éternelle". Notez qu'on l'entend deux fois dans le film, interprétée par des artistes différents : après la scène du bal chantée principalement par Lansbury, elle a été réenregistrée pour le générique de fin par Céline Dion et Peabo Bryson.

Voici une vidéo de 2016 où Angela interprète ce morceau clé de La Belle et la Bête sur scène accompagnée au piano par Alan Menken, à l'occasion du 25e anniversaire du dessin animé :

Quand elle a signé pour La Belle et la Bête, Angela Lansbury connaissait déjà les équipes de chez Disney grâce au succès de L'Apprentie sorcière (1971), de Robert Stevenson, qui, comme Mary Poppins sorti cinq ans plus tôt, mélangeait prises de vue réelles et animation. Si ce film a eu moins de succès que son aîné porté par Julie Andrews et Dick Van Dyke, il est devenu culte au fil du temps, grâce à ses ventes de VHS et DVD, mais aussi par ses multiples rediffusions à la télévision, Angela Lansbury est ainsi devenue une figure populaire auprès des jeunes enfants. En 2018, Rob Marshall avait fait un clin d'oeil à cette histoire commune entre les deux films, souvent comparés, en lui proposant le rôle symbolique de "la dame aux ballons" dans Le Retour de Mary Poppins, l'une de ses dernières apparitions au cinéma. Entre ces deux projets, elle a renoué plusieurs fois avec le studio aux grandes oreilles, par exemple pour présenter la dernière séquence de Fantasia 2000 ou pour le téléfilm familial L'Extravagante Madame Pollifax, réalisé par son fils Anthony Pullen Shaw, en 1999. Elle avait aussi prêté sa voix à l'Impératrice Marie dans Anastasia, qui n'est pas à proprement parler un dessin animé de Disney, puisque Don Bluth l'a filmé au milieu des années 1990 pour la 20th Century Fox, mais qui ressemble fortement aux productions du studio de son époque. D'ailleurs, depuis le rachat de la Fox par Disney, Anastasia a rejoint le catalogue des oeuvres animées proposées sur Disney+.