Warner Baxter

Warner Baxter, né le 29 mars 1889 à Colombus dans l’état américain de l’Ohio. Son père meurt alors que Warner n’est âgé que de neuf ans. Il part alors s’installer avec sa mère à San Francisco. Le malheur s’abat à nouveau sur sa famille lors du terrible tremblement de terre qui a lieu dans la ville en 1906. Les Baxter perdent tout et vivent même pendant quelques temps sous une tente. Warner Baxter, alors adolescent, part travailler dans une ferme pour subvenir aux besoins de la famille. Il rencontre une troupe de comédiens auquel il se joint et parcourt l’ouest du pays en leur compagnie. Il en profite au passage pour apprendre le métier de comédien à leur contact. Arrivé à Los Angeles, il fait surtout de la figuration avant de décrocher ses premiers rôles. C’est aux débuts des années vingt que sa carrière décolle à force de persévérance. Ayant un physique avantageux ainsi qu’une belle prestance, il est engagé au début par plusieurs studios. Il sert dans un premier temps de faire-valoir aux stars féminines du cinéma muet autant dans des comédies dramatiques que dans des films romantiques. Baxter se retrouve tour à tour aux côtés d’Alice Calhoun, de la très belle Madge Bellamy, d’Ethel Clayton, de Bebe Daniels, Bessie Love ou encore de Colleen Moore. Autant Warner Baxter fait l’unanimité auprès de la gente féminine, autant il est mal vu du côté masculin. Au fur et à mesure de ses prestations aussi inconsistantes soient-elles au début, Baxter gagne en notoriété. Il obtient son premier vrai rôle en 1921 dans le film Sheltered Daughters puis il tourne dans pas moins de quarante huit films durant les années 20. Son heure de gloire arrive lorsqu’il se voit proposer le rôle de Jay Gatsby qu’il joue de façon grandiose dans Le Grand Gatsby réalisé par Herbert Brenon, la toute première adaptation du roman éponyme du célèbre Francis Scott Fitzgerald en 1926. Il partage ensuite l’affiche au côté de Pola Negri dans le long métrage Les Trois Coupables en 1928 puis la même année avec Dolores Del Rio dans Ramona. Il enchaîne avec le film A L’Ouest de Zanzibar de Tod Browning avec Lon Chaney et Lionel Barrymore. Warner Baxter franchit sans problème le passage du film muet au film parlant contrairement à d’autres. Il fait une excellente interprétation du bandit mexicain que lui demandent de jouer les réalisateurs Raoul Walsh et Irving Cummings dans In Old Arizona. Sa prestation est telle qu’il remporte l’Oscar du Meilleur Acteur en 1929. Elevé au rang de star d’Hollywood, Baxter est l’acteur le mieux payé de la décennie et enchaîne les rôles les uns après les autres. Il est la vedette de Papa Longues Jambes en 1931 avec Janet Gaynor, du film L’indienne la même année avec Lupe Velez, puis 42ème rue en 1933 avec Ruby Keeler, La course de Broadway Bill en1934 avec Myrna Loy, Je n’ai pas tué Lincoln en 1936 de John Ford et Le dernier négrier en 1937 de Tay Garnett qui seront tous de grands succès. Cependant, l’enchaînement de tous ces tournages a de graves conséquences sur la carrière de l’acteur qui fait une dépression dont il a du mal à se remettre. Eloigné des studios durant un certain temps, sa carrière s’essouffle et ce n’est qu’en 1943 que les studios Colombia Pictures lui proposent de jouer le rôle du Docteur Robert Ordway dans la série policière Crime Doctor. Succès immédiat, Warner Baxter voit sa côte de popularité remonter. Il tourne son dernier film en 1950, Pénitencier d’Etat. Souffrant terriblement d’arthrite, Warner Baxter est hospitalisé pour subir une lobotomie afin de diminuer la douleur. Affaibli par l’opération, il meurt quelques temps plus tard à Beverly Hills à l’âge de 62 ans, le 7 mai 1951. Il avait épousé l’actrice Winifred Bryson en 1918 et resta marié avec elle jusqu’à la fin de ses jours. Acteur mythique du Hollywood des années 30, Warner Baxter tourna dans plus de cent films entre 1918 et 1950. Une étoile porte son nom sur le mythique Hollywood Boulevard Walk of Fame.