Comédien atypique, Michael Madsen s’intéresse très tôt au cinéma et au théâtre. Il découvre, lors de son adolescence rebelle, les grands classiques. C’est après avoir vu Des souris et des hommes dans un théâtre de Chicago qu’il se lance dans une carrière d’acteur. Mais le succès n’est pas tout de suite au rendez-vous et Michael galère pendant des années. De peintre en bâtiment à infirmier en passant par pompiste, Madsen enchaîne les petits boulots. C’est à la télévision que l’acteur décroche ses premiers rôles notamment dans la série Deux flics à Miami. L’année 1983 marque ses premiers pas au cinéma avec le film War Games où il donne la réplique à un autre jeune premier, Matthew Broderick. Fort du succès du film, Madsen enchaîne les petits rôles notamment dans The Killing Time, Iguana ou encore Un fusil pour l’honneur en 1988. Madsen est souvent associé aux grands méchants patibulaires et violents. C’est le film Kill me again de John Dahl, où il interprète le rôle d’un truand psychopathe, qui lui confère cette image. Au regard de sa filmographie, on s’aperçoit que cette étiquette lui colle à la peau durant toute sa carrière. En 1991, il tourne dans le road-movie Thelma et Louise avant d’enchaîner avec le cultissime Reservoir Dogs où il interprète le non moins cultissime Mr Blonde, le pro du découpage d’oreille. On l’aperçoit néanmoins dans quelques rôles à contre emploi, c’est le cas dans Sauvez Willy 1 et2 et dans le western Wyatt Earp où il incarne le paisible Virgil Earp. Mais c’est réellement dans les rôles de bad guy que l’acteur excelle. Il le prouve en incarnant un flic brutal dans Les hommes de l’ombre ou un capo dans Donnie Brasco en 1997.
Devenu une valeur sûre du cinéma américain, Michael Madsen multiplie les tournages et les genres cinématographiques. La romance avec Ballad of the Nightingale, le fantastique avec La mutante 2 en 1998, le policier avec Choke et le film d’espionnage avec Meurs un autre jour sorti en 2002. L’année 2003 marque ses retrouvailles avec Quentin Tarantino, 12 ans après Reservoir Dogs. Après six ans d’absence, le réalisateur fétiche de toute une génération revient à la réalisation avec Kill Bill. Michael Madsen y interprète le tueur Budd, personnage qu’il reprendra dans le deuxième volet en 2004. Entre temps il participe au tournage de Blueberry aux cotés de Vincent Cassel, adaptation cinématographique de la bande dessinée éponyme. Changement de registre en 2004 avec la comédie Mon boss sa fille et moi signé David Zucker, réalisateur qu’il retrouvera deux ans plus tard dans le quatrième volet de la saga Scary Movie. En 2005, Michael Madsen fait partie de l’incroyable distribution de Sin city. Ce long métrage réalisé par Robert Rodriguez, Frank Miller et…Quentin Tarantino regroupe un nombre incroyable de stars du 7éme art dont Bruce Willis, Mickey Rourke, Clive Owen, Jessica Alba et Rosario Dawson.
En 2007, on retrouve l’acteur à l ‘affiche de Boarding Gate réalisé par Olivier Assayas.
