François-Joseph Talma

Né le 15 janvier 1763, Francois-Joseph Talma est un acteur et tragédien français, parmi les plus prestigieux du XVIII-XIXe siècle. Il apparaît comme un personnage de transition, dans une période riche et troublée, entre monarchie, Révolution française et Empire.Après avoir terminé ses études, François-Joseph Talma rejoint son père dentiste à Londres. Bien qu’orienté un temps vers le métier de son père, il s’intéressé très tôt à la comédie qu’il découvre à travers le théâtre élisabéthain. Il joue quelque peu en amateur en Angleterre avant de rentrer en France en 1785.Bien décidé à faire de la comédie un métier, François-Joseph Talma renonce définitivement à la dentisterie, qu’il a brièvement exercée à son retour en France, et s’inscrit à l’École Royale de la Déclamation, nouvellement fondée en 1786. Il débute à la Comédie-Française en 1787 en y jouant Brutus et La Mort de César de Voltaire.Il crée par la suite une pièce à grand succès Charles IX de Marie-Joseph Chénier, qui est interdite par l’Église après trente-trois représentations. Anticonformiste, iconoclaste, Talma brave l’interdit et joue quand même la pièce le 21 juillet 1790, créant la controverse au sein de la Comédie-Française qui est alors divisée entre les révolutionnaires partisans et les sociétaires réfractaires à Talma. En cette même année, il décide de se marier avec une jeune femme qui s’est éprise de lui, Julie Carreau, mariage resté civil, car refusé par l’Église.Talma affiche très clairement son engagement politique, et entre dans cette sphère en se liant avec les Girondins. Peu proche de Robespierre, il se lie toutefois avec un jeune soldat, Bonaparte. Révolutionnaire, il devient par la suite serviteur de l’Empire.Exclu de la Comédie-Française en 1791, il se réfugie dans un nouveau théâtre, rue Richelieu, qui deviendra le Théâtre de la République.En 1799, il réintègre la Comédie-Française et devient le protégé de Napoléon qui l’admire, notamment dans Cinna de Corneille et en fait son acteur préféré. L’Empereur voit dans la tragédie une expression de la politique et emmène Talma pour le faire jouer devant différents rois d’Europe. La même année, le Théâtre de la rue Richelieu rouvre ses portes et devient la seule salle de théâtre française, inaugurée par l'interprétation de la pièce Le Cid où Talma joue le rôle de Rodrigue.François-Joseph Talma innove, dérange, séduit aussi. Il accède au statut de vedette, car dès 1810, le nom des acteurs s’affiche dans les théâtres. Il est loué par le public et encensé par les critiques qui saluent son talent et son génie exceptionnels. Il a ainsi su bousculer les conventions théâtrales et innover, notamment dans le choix des costumes où il préconisait des tenues fidèles et adaptées au contexte historique de l’œuvre interprétée : tenues romaines dénudées par exemple, choquantes pour l’époque. Il innove également dans le domaine de la diction, où il bannit l’exagération et l’emphase. Talma était aussi bien contestataire et révolutionnaire dans ses idées politiques que sur le plan artistique.En 1801, il se remarie avec une actrice de la Comédie-Française, Charlotte Vanhove, de laquelle il divorce un an plus tard. Fort de son expérience et de son talent, il est nommé en 1806 professeur au Conservatoire.François-Joseph Talma meurt le 19 octobre 1826. Ses funérailles non religieuses, le 21 octobre, sont un événement national et le Tout-Paris y assiste.Les poètes et hommes de Lettres de son temps n’ont pas manqué d’éloges en son honneur : Madame de Staël en fit le plus grand de tous les artistes, Gérard de Nerval lui composa une élégie intitulée simplement La Mort de Talma et Alexandre Dumas fit publier ses mémoires en 1850. Il est enterré au cimetière du Père-Lachaise, à Paris.François-Joseph Talma reste comme l’un des comédiens visionnaires ayant redéfini, voire révolutionné le théâtre, modernisé le genre tragique en balayant les traditions archaïques.