Fils de paysan, d'abord ouvrier puis élève de Mikhail Romm à l'Institut du cinéma de Moscou de 1954 à 1960 et acteur dans une vingtaine de films, il débute dans les Deux Fédor (M. Khoutziev, 1958) et se fait remarquer peu à peu par son allure populaire, sa carrure puissante et son visage ouvert. Il joue, entre autres, dans Alenka (B. Barnet, 1962), Quand les arbres étaient grands (L. Koulidjanov, 1962), le Journaliste (S. Guérassimov, 1967), Près du lac (id., 1970), Si tu veux être heureux (N. Goubenko, 1974) et surtout Je demande la parole (G. Panfilov, 1975), où il tient le rôle de l'écrivain dont la pièce choque Madame le Maire. Sa mort, au cours du tournage de Ils ont combattu pour la patrie, est une perte sensible pour le cinéma et la littérature soviétiques.Poète et écrivain très populaire, qui commençait à être connu à l'étranger, il a également écrit quelques scénarios, en particulier pour Un soldat revient du front (N. Goubenko, 1971). Plusieurs de ses nouvelles ont inspiré des films, dont Appelle-moi vers les clairs lointains (G. Lavrov et S. Lioubchine, 1977). Comme acteur, il symbolisait le Russe populaire, costaud, tranquille et taciturne, surtout dans les films de guerre, Libération (Y. Ozerov, 1971) et Ils ont combattu pour la patrie (S. Bondartchouk, 1975). Mais son rôle le plus fameux, c'est celui qu'il tient dans son propre film, l'Obier rouge (Kalina Krasnaja, 1973), où il incarne un délinquant de droit commun qui s'embauche, pour refaire sa vie, comme tractoriste dans le kolkhoz de son amie ; mais ses anciens complices viennent le relancer et, comme il refuse de les suivre, ils le tuent. Il fait là une composition saisissante.Auparavant, il avait écrit et réalisé quatre autres films qui frappent par leur justesse de ton et leur ferveur. Un gars comme ça ou Il était une fois un gars (ivet takoj paren, 1964) raconte les frasques d'un joyeux garçon à qui la vie met un peu de plomb dans la cervelle. Ce début est encore assez léger, mais ses autres films font preuve d'une maturité et d'une profondeur qui lui ont valu sa juste réputation. Votre fils et frère (Va syn i brat, 1966) dépeint les relations d'un vieux couple de paysans avec ses trois fils et brosse un tableau de famille plein de verve et de vérité. Des gens étranges (Strannye ljudi, 1969) se compose de trois nouvelles qui sont l'occasion, surtout la dernière, d'une méditation attentive et souvent émouvante sur le sens de la vie. Enfin, dans À bâtons rompus / De fil en aiguille (Peki-lavoki, 1972), Choukchine joue lui-même, en compagnie de son épouse, l'actrice Lydia Fedosseieva, le rôle d'un kolkhozien qui se rend en vacances sur la mer Noire : le cinéaste y exprime avec naturel sa philosophie de la vie, son amour de la terre natale et son respect de l'individu, préoccupations constantes dans toute son uvre littéraire et que l'on retrouve encore dans son dernier film, l'Obier rouge (1973).
