John Ernst Steinbeck reçoit le prix Nobel de littérature en 1962. Soixante ans auparavant, il naît dans la région de Monterey Bay, en Californie. Il découvre la littérature par Milton et Dostoïevski. Pendant les vacances scolaires, il travaille dans les ranchs environnants. Il étudie la biologie marine à Stanford, mais n'obtient jamais de diplôme. Il rêve de devenir écrivain et publie plusieurs textes dans le journal de l'université. Il part pour New York en 1926, où il travaille pour le journal American, avant de revenir en Californie. Il continue à écrire et se nourrit grâce à des petits boulots variés. Son premier roman, La Coupe d'or, en 1929, de même que le recueil Les Pâturages du ciel et le roman Au Dieu inconnu passent totalement inaperçus. Il se fait remarquer avec Tortilla Flat en 1935, histoire humoristique mais dont le thème caché - l'histoire du Roi Arthur et la formation de la confrérie de la Table Ronde - reste ignoré par les lecteurs et critiques. Ses textes suivants, En un combat douteux et les quatre volets de Le Poney rouge, se déroulent en Californie (comme une grande partie de son oeuvre) et accordent une large place à la nature. En 1937, Des souris et des hommes est son premier grand succès. Dans un décor de Californie rurale, cette histoire de rêves gâchés présente de nombreuses similitudes avec ses livres précédents, mais avec un souffle romanesque bien plus puissant. La renommée de Steinbeck se renforce avec la parution l'année suivante des Raisins de la colère. Le livre est très critiqué et même momentanément interdit pour ses positions critiques à l'égard du capitalisme. Steinbeck fuit le tapage et part filmer le documentaire Forgotten Village au Mexique. Pendant la seconde guerre mondiale, il est reporter pour le Herald Tribune en Angleterre et en Méditerranée, et écrit des histoires de résistance anti-nazie proches du discours gouvernemental américain. Il rentre à New York en 1943. Son premier mariage se termine pendant la guerre, mais Steinbeck se remarie rapidement avec Gwyndolyn Conger, avec qui il a deux fils. Il écrit La Perle en 1947, roman tragique proche de Le Vieil Homme et la Mer qu'Hemingway écrit cinq ans plus tard. Il voyage en URSS avec Robert Capa en 1948 et décide d'en tirer Journal russe, qui se veut une chronique sans préjugés mais dans laquelle il ne peut s'empêcher de douter de la véracité de ce qu'on lui a fait voir. Il divorce à nouveau en 1949, et se remarie en 1950. Un de ses fils, hospitalisé à cause de multiples addictions, confesse plus tard que Steinbeck n'arrivait pas à concilier ses rôles d'artiste et de père, et qu'il était bien meilleur dans le premier que dans le second. En 1952, A l'Est d'Eden est une oeuvre énorme, grande saga familiale sous-tendue par l'histoire de Caïn et Abel. Il veut adresser ce livre, avec ses histoires de bien et de mal, d'amour et de haine, à ses fils. Son dernier grand roman est le mal accueilli Une saison amère. Le Nobel ne change pas cette opinion, et le New York Times critique fortement cette attribution. Humilié, Steinbeck se réfugie dans le reportage. Il couvre la guerre du Vietnam en 1966, soutenant le président Johnson, pendant que le New York Post lui reproche d'oublier son passé libéral - au sens américain du terme -, virage amorcé par ses prises de position à la fois anti-maccarthystes et anti-communistes. Il meurt d'artériosclérose en 1968. Ses romans ont pour point commun la Californie et la conscience de la lutte des populations rurales du dust bowl. Membre de l'American Academy of Arts and Letters, Steinbeck a très souvent été adapté au cinéma et a particulièrement collaboré avec Elia Kazan . D'abord proche de la gauche américaine, il s'en est progressivement détaché, mû avant tout par un puissant individualisme. Son oeuvre évolue d'un regard attentif à la nature à un déterminisme puis à une pensée de la responsabilité individuelle.
