La carrière de cet acteur de théâtre, qui a débuté au cinéma en 1971, est tout d'abord associée à celle du réalisateur Wolfgang Petersen, avec qui il tourne cinq films. On le voit aussi dans la Déchéance de Franz Blum (R. Hauff, 1973), l'Honneur perdu de Katharina Blum (V. Schlöndorff et M. von Trotta, 1975 rôle du jeune déserteur) et les Noces de Shirin (H. Sanders-Brahms, 1976). Les polémiques nées de la Conséquence (W. Petersen, 1977) et, surtout, le succès du Bateau (id., 1981) en Amérique du Nord lui permettent d'entamer une carrière internationale à partir de 1984 : The Keep (Michael Mann) et Dune (D. Lynch). La grande production semble malheureusement lui réserver des rôles de méchant, comme dans Une saison blanche et sèche (E. Palcy, 1989) ou Robin des Bois (Robin Hood, John Irwin, 1990).
