Issu de l’Academy of Dramatic Arts de Pasadena, en Californie, Matthew Lillard a créé après ses études le Mean Street Ensemble, puis il s’est installé à New York pour y poursuivre sa formation au Circle in the Square. Sa carrière a décollé avec son interprétation du tueur Stuart Macher dans le film de Wes Craven Scream, en 1996. Il est à nouveau salué deux ans plus tard à Sundance pour sa prestation dans SLC Punk ! de James Merendino, dont il tenait le rôle-titre.Il a été Sammy dans les versions cinéma de Scooby-Doo. Il montre l’étendue de son talent d’acteur dans la version musicale par Kenneth Branagh de Peines d'amour perdues.Il a joué face à la légendaire Carol Burnett dans un épisode de New York – Unité spéciale et a été la guest star d’un épisode de La nouvelle vie de Gary.En 2012, on le retrouve au cinéma dans The Descendants.