Ses premiers documentaires, Rondo (1968), sur les prisons, et Ormenis 199 + 99 (1969), sur l'armée, ont été interdits. Après quelques années consacrées au documentaire, il accède au long métrage de fiction en 1979 avec Fluchtgefahr et se fait connaître à l'étranger avec la Barque est pleine (Das Boot ist voll, 1981), un film impitoyable sur le sort que la Suisse a réservé aux Juifs fuyant les nazis pendant la guerre. Le Voyage (Die Reise, 1986) est un film sur la vie de Bernward Vesper, qui a tenté de fuir l'éducation reçue de son père, poète nazi officiel, puis le terrorisme dans lequel s'est engouffré sa compagne Gudrun Ensslin (également sujet du film de M. von Trotta les Années de plomb). En 1991, la Montagne (Der Berg) se réfère, en plus réaliste, au film de montagne traditionnel. Il a également réalisé les Petites Illusions pour le Film du cinéma suisse, de Freddy Buache (1991) et les Raisons du cur (Flammen in Paradies, 1997).
