Thompson a grandit dans le Tennessee, à Lawrencburg. De 22 à 23 il cumul les diplômes, en philosophie, en sciences politiques ainsi qu'en droit. Tout d'abord adjoint de l'US Attorney, il passe conseiller juridique des républicains à la commission d'enquçete du sénat sur le scandale du Watergate. Il prend part ensuite à une autre affaire, celle du gouverneur Ray Blanton, accusé de vendre ses grâces à des prisonniers. L'histoire est reprise au cinema, et Thompson incarne son propre personnage à l'écran, aux côtés de Robert de Niro, Bruce Willis et Clint Eastwood. C'est alors le début de sa carrière d'acteur, qui prendra fin en 1994, quand il est élu sénateur du Tennessee. Réélu en 96, il préside jusqu'en 2001 la commission sénatoriale des affaires gouvernementales. En 2002, il met un terme à son activité politique active. Pour cause, son bilan ne laisse pas rêveur: sur 90 propositions de loi, seulement quatre ont été adoptées. Mais le voilà de retour en 2008, candidat à l'investiture républicaine. Mais les premiers résultats, 13% en Iowa et 1% dans le New Hampshire, ne présagent rien de bon. Si ce n'est un retour à l'écran...
